África vuelve a avivar las teorías sobre la cuna de la humanidad

En la región del este hay yacimientos con cantos tallados de entre 2,6 y 1,9 millones de años, como los de Gona, Omo y Hadar, en Etiopía, y los de Turkana Occidental y Kanjera, en Kenya.

La primera cultura humana, la Olduvayense, caracterizada por estos cantos tallados, se llama así por la Garganta de Olduvai (Tanzania), nido de esos implementos líticos.

Pero un equipo de científicos encabezado por Mohamed Sahnouni, arqueólogo del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh), acaba de publicar en la revista Science un artículo que rompe con la teoría de que el mítico epíteto corresponda sólo a los países de esta área africana.

El trabajo se ha basado en los restos arqueológicos hallados en los yacimientos de la región de Ain Hanech (Argelia), los más antiguos que se conocen actualmente por esa zona.

Dos décadas de investigaciones de campo y de laboratorio han demostrado que los primeros homínidos fabricaban dispositivos de piedra en la porción septentrional que son casi contemporáneas con los primeros utensilios de piedra provenientes de la oriental, de hace 2,6 millones de años.

Se trata de artefactos y huesos de animales con marcas de corte de herramientas de piedra, con una cronología estimada en 2,4 y 1,9 millones de años, hallados en dos niveles del yacimiento de Ain Boucherit.

Los fósiles de animales como cerdos, caballos y elefantes, procedente de yacimientos muy antiguos, ha sido utilizados por el paleontólogo Jan Van Der Made, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, para corroborar la edad derivada del paleomagnetismo obtenida por el geocronólogo del Cenieh Josep Parés, y de la resonancia paramagnética electrónica (RPE) llevada a cabo por Mathieu Duval, de la Universidad de Griffith.

Científicos de la Universidad de Addis Abeba creen, por su parte, que las evidencias no son concluyentes, pues todavía es preciso determinar quién fabricó esas herramientas.

Los artefactos de Ain Boucherit se confeccionaban con piedra caliza y sílex disponibles localmente e incluye cantos tallados como choppers, poliedros y subesferoides, así como herramientas de corte de bordes afilados utilizadas para el procesamiento de cadáveres de animales.

De acuerdo con los especialistas, son típicos de la tecnología lítica olduvayense, conocida desde hace de 1,9 a 2,6 millones de años en África Oriental, aunque los recién hallados muestran sutiles variaciones.

'La industria lítica de Ain Boucherit, que es tecnológicamente similar a la de Gona y Olduvai, demuestra que nuestros antepasados se aventuraron en todos los rincones de África, no sólo en su parte oriental. La evidencia de Argelia cambia la visión anterior de que África Oriental es la cuna de la humanidad. En realidad, toda África ha sido cuna de la humanidad', afirma Sahnouni.

En Etiopía, en 2013, apareció media mandíbula con cinco dientes de 2,8 millones de años, perteneciente al primer miembro conocido del género Homo, una especie todavía sin clasificar que sería medio millón de años más antigua que el Homo habilis.

Se cree que esta especie es la mejor candidata a ser la autora de las primeras herramientas del norte y el este de África.

El arqueólogo líder del proyecto, nacido en Argel en 1956 y vecino de Burgos desde 2010, está convencido de que pueden aparecer restos fósiles de 2,8 millones de años en el entorno de Ain Bucherit. Buscarlos es su próximo objetivo.

'Los homínidos contemporáneos de Lucy, de aproximadamente 3,2 millones de años, probablemente deambulaban por el Sáhara, y sus descendientes podrían haber sido los responsables de dejar los restos arqueológicos ahora descubiertos en Argelia, que son casi contemporáneos de los de África Oriental', sostiene el antropólogo etíope, Dahim Teshome.

Su teoría no se aleja de la del prehistoriador Manuel Domínguez Rodrigo, codirector de un proyecto de investigación en la garganta de Olduvai y profesor de la Universidad Complutense de Madrid.

A su juicio, las marcas de corte y el gran tamaño de los animales de Ain Boucherit sugieren posibles 'estrategias de emboscada', que implicarían una organización social en proceso de sofisticación.

'Es lo mismo que estamos viendo en yacimientos de África oriental de la misma época: los homínidos ya están llegando los primeros'. Era el comienzo del dominio humano del mundo.